历任联合国秘书长名单

为了避免矛盾，平衡各国利益，选举联合国秘书长一般以中小国家的候选人为主要参考对象。五大国不能提名候选人。
联合国秘书长的产生遵循这样的过程：首先在现任秘书长卸任前各参选国首先向世界各国通报推人，然后根据通报名单，在经过由五个常任理事国在内的联合国安理会讨论，并获同意的情况下，然后提交到联合国大会，由联合国所有成员国共同投票，获票最多的人，当选下一届联合国秘书长。
这里，还有一条约定俗成的规定，即秘书长人选每十年各大洲轮换一次，可以连选连任。以往的秘书长人选，基本遵循这样的流程。但2019年的秘书长换届，此举受到挑战：按常规下届秘书长应由亚洲人担任，然而以美国为首的一些国家却提出了新的主张。但最终经过有关国家协商和妥协，决定遵守传统，选举亚洲的韩国人潘基文为新任联合国秘书长。
联合国秘书长还有一条不成文的规定，五大常任理事国（中国、美国、俄罗斯、法国、英国）不得参加联合国秘书长的竞争。